Dalle origini Chevrolet alla nascita del marchio
La storia di Bedford comincia con l'ingresso di General Motors nel capitale di Vauxhall Motors, avvenuto nel 1925. La produzione dei veicoli commerciali, inizialmente commercializzati con il marchio Chevrolet, viene trasferita nello stabilimento di Luton, nel Bedfordshire, contea che darà poi il nome al nuovo marchio.
- Aprile 1931: esce il primo autocarro a marchio Bedford, un modello da due tonnellate praticamente identico al precedente Chevrolet, fatta eccezione per lo stile della calandra.
- Agosto 1931: alla gamma di autocarri si affianca un telaio pensato per gli allestimenti da autobus, ampliando da subito il raggio d'azione del marchio.
Il grande punto di forza dei primi Bedford è il motore Chevrolet a sei cilindri con distribuzione a valvole in testa, un propulsore robusto e semplice da mantenere che rimarrà, con evoluzioni successive, alla base di gran parte della gamma per molti anni.
La Bedford in guerra e nel dopoguerra
Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Bedford diventa uno dei principali fornitori di autocarri per le forze armate britanniche. Nel 1942 apre lo stabilimento di Dunstable per sostenere la produzione bellica, mentre la stessa Vauxhall realizza a Luton diverse migliaia di carri armati Churchill.
- Il Bedford MW, autocarro leggero da 15 cwt, viene prodotto in quasi 66.000 esemplari tra il 1939 e il 1945.
- I modelli OY e OX, insieme al QL a trazione integrale, completano la gamma militare e restano in servizio con l'esercito britannico fino agli anni sessanta.
Nel dopoguerra Bedford consolida la propria presenza anche nel segmento degli autobus, con modelli come l'OB e il più diffuso SB, quest'ultimo venduto in grandi quantità in mercati come India, Pakistan e Australia, oltre a una fornitura di oltre mille esemplari alle ferrovie neozelandesi tra gli anni cinquanta e ottanta.
I furgoni e i veicoli derivati che hanno fatto scuola
Accanto ai camion, Bedford costruisce la propria reputazione anche nel segmento dei furgoni leggeri, diventando per anni un concorrente diretto del Ford Transit.
- Il Bedford CA, prodotto dal 1952 al 1969 a Luton, è riconoscibile per il caratteristico muso corto con il motore incassato nell'abitacolo: ne vengono realizzati circa 370.000 esemplari in diverse configurazioni, dal furgone al pick-up. Sulla sua base nasce anche il celebre camper Dormobile, allestito dal carrozziere Martin Walter, oltre alla versione familiare Beagle.
- Il Bedford CF, in produzione dal 1966 fino alla seconda metà degli anni ottanta, raccoglie l'eredità del CA e resta a lungo uno dei furgoni più diffusi sul mercato britannico.
- Dalla partnership con Isuzu nascono modelli come il pick-up KB, introdotto nel 1976 come versione con marchio Bedford dell'Isuzu Faster, e i piccoli furgoni Rascal e Midi, frutto della joint venture IBC Vehicles avviata nel 1985.
Il declino e la fine di un'epoca
Nella seconda metà degli anni ottanta il mercato dei veicoli commerciali pesanti diventa sempre più competitivo e General Motors decide di ridimensionare l'attività Bedford. Nel 1986 l'azienda annuncia la fine della produzione dei camion pesanti e nel 1987 il ramo d'azienda dedicato viene ceduto, dando origine al marchio indipendente AWD Trucks.
Il marchio Bedford continua per qualche anno a comparire su furgoni leggeri e veicoli derivati da vetture, ma viene definitivamente ritirato da General Motors nel maggio del 1990, chiudendo una parentesi di quasi sessant'anni nella storia dell'industria britannica dei veicoli commerciali.