Oldtimer Dutton

La storia di Dutton nasce da un'intuizione semplice: molti appassionati non potevano permettersi un'auto sportiva nuova, ma erano disposti a montarsela da soli partendo da meccaniche di modelli comuni. Dopo la Mantis costruita artigianalmente nel 1968, Tim Dutton-Woolley fonda l'azienda nel 1970 e lancia la P1, ispirata alle piccole barchette a telaio scoperto. Segue nel 1971 la B-Type, basata sulle componenti della Triumph Herald, che segna il vero decollo commerciale del marchio.

Nel giro di pochi anni Dutton passa da una piccola officina a un'azienda con più stabilimenti tra Worthing, Tangmere e Lancing: al culmine dell'attività, a metà degli anni Ottanta, l'azienda impiega circa 80 persone e produce oltre mille kit l'anno, diventando così il maggiore costruttore di kit car al mondo per volumi.

La ricetta tecnica di Dutton resta sostanzialmente invariata per tutta l'epoca d'oro del marchio: un telaio a scala realizzato in profilati d'acciaio, sul quale trovano posto sospensioni, motore e trasmissione prelevati da vetture di serie già diffuse sul mercato inglese. Le prime B-Type attingono alla Triumph Herald, mentre dalla fine degli anni Settanta il riferimento diventa la Ford Escort, prima nella versione Mk1 e poi Mk2.

Questa impostazione consente kit relativamente economici e facili da assemblare in garage, ma rende la qualità finale molto legata alla cura del singolo costruttore: la carrozzeria in vetroresina, in particolare, non ha sempre lo stesso livello di finitura tra un esemplare e l'altro.

Attorno al nucleo tecnico condiviso, Dutton sviluppa negli anni una gamma sorprendentemente ampia. La Phaeton, lanciata nel 1977-78, diventa il modello più longevo e conosciuto del marchio, evolvendo in quattro serie fino al 1989: nella versione S4, con meccanica Ford Escort e assetto a cinque bracci, viene ricordata come la più equilibrata da guidare. Nella sua declinazione completamente costruita monta un quattro cilindri Ford Crossflow da 1,6 litri e circa 84 CV.

Nel 1979 arriva la Sierra, una sorta di fuoristrada in miniatura dall'aspetto avventuroso che diventa protagonista di una curiosa vicenda legale: quando Ford lancia la propria Sierra, l'azienda di Detroit cita in giudizio Dutton per l'uso del nome. L'Alta Corte di Londra dà però ragione a Dutton, stabilendo che i kit car costituiscono una categoria di veicoli distinta dalle auto vendute già assemblate. Completano la gamma la Malaga, la 2+2 Melos e le più rare Rico e Beneto, fino al Maroc basato sulla Ford Fiesta, l'ultimo progetto lanciato prima della chiusura del 1989.

Nel 1989 Tim Dutton vende i progetti e lascia il mercato dei kit car; la produzione del Maroc prosegue per qualche tempo presso un'altra officina, ma il marchio Dutton resta di fatto fermo. A metà degli anni Novanta lo stesso fondatore torna in attività con una linea di veicoli anfibi basati su componenti Suzuki Samurai e Jimny, con cui stabilisce anche un record personale attraversando la Manica due volte a bordo di un'auto anfibia.

Più di recente, sotto il marchio Tim Dutton, l'attività dei kit car è ripresa con la Phaeton 5, oggi basata su meccanica Mazda MX-5 di terza generazione con motori 1.8 e 2.0 litri, e con la B Plus 3, presentata per celebrare i decenni di produzione quasi ininterrotta del marchio. È proprio questo doppio binario, tra vetture storiche ormai riconosciute come Oldtimer e una piccola produzione artigianale ancora attiva, a rendere Dutton un caso particolare nel panorama delle kit car britanniche.