La nascita del marchio
Bedford Vehicles viene costituito nell'aprile del 1931 come marchio di Vauxhall Motors, con l'obiettivo specifico di costruire veicoli commerciali, pochi anni dopo l'ingresso di Vauxhall nell'orbita di General Motors.
Nei primi anni Trenta la gamma comprende autocarri leggeri e telai per autobus, con sigle come WHG, WLG e WS. Durante la Seconda guerra mondiale la produzione si converte in gran parte a uso militare: il Bedford MW viene realizzato in quasi 66.000 esemplari, mentre il celebre Bedford QL, a trazione integrale, esce dalle linee al ritmo di circa 12.000 unità l'anno.
Anni di attività del marchio
1931-1990
Il dopoguerra: l'OB e la CA
Il modello che consacra Bedford nell'immaginario collettivo britannico è il Bedford OB, telaio per autobus prodotto tra il 1939 e il 1951 in 12.766 esemplari complessivi. Abbinato alla carrozzeria Duple Vista, l'OB diventa il pullman da gita fuoriporta per eccellenza del dopoguerra, con motore a benzina sei cilindri da 3.519 cc e capacità fino a 29 passeggeri.
Nel 1952 arriva il Bedford CA, furgone leggero dal caratteristico muso tondeggiante, prodotto fino al 1969 in circa 370.000 unità presso lo stabilimento di Luton. Disponibile con motori a benzina Vauxhall da 1,5 e 1,6 litri e con diesel Perkins, il CA diventa la base delle celebri conversioni camper Dormobile, tra cui la variante Deauville.
Gli autocarri: TK e CF
Il Bedford TK, lanciato nel 1960, diventa l'autocarro medio più diffuso nel Regno Unito per tutti gli anni Sessanta e Settanta, con oltre 500.000 esemplari costruiti e impieghi che vanno dai mezzi antincendio ai furgoni per l'installazione di pali telefonici.
Nel 1969 debutta il Bedford CF, furgone di grandi dimensioni pensato per competere direttamente con il Ford Transit. Il CF resta in produzione fino al 1986; la versione aggiornata CF2 monta un motore Opel Ascona più affidabile rispetto allo slant-four di derivazione Vauxhall Victor montato in origine.
Il declino e la chiusura del marchio
- Nel 1986 General Motors annuncia la fine della produzione dei veicoli commerciali Bedford e la chiusura dello stabilimento di Dunstable.
- Nel 1987 il ramo degli autocarri pesanti viene ceduto e prosegue autonomamente come AWD Trucks.
- Il marchio Bedford viene formalmente ritirato nel maggio 1990.
Tra le cause principali ci sono una gamma tecnica ormai datata, ancora basata su soluzioni derivate dal TK degli anni Sessanta, la concorrenza sempre più agguerrita di Volvo, MAN e Mercedes-Benz e la perdita di importanti commesse militari.
Bedford oggi tra collezionismo e restauro
A quasi trentacinque anni dalla chiusura del marchio, i veicoli Bedford sono diventati oggetti da collezione ricercati soprattutto nel Regno Unito ed Europa. Il pullman OB, con circa 180 esemplari sopravvissuti e una settantina ancora marcianti, viene spesso impiegato per matrimoni, eventi e riprese cinematografiche in costume d'epoca.
Il furgone CA, in particolare nelle versioni camper, gode di comunità di appassionati attive che garantiscono una discreta disponibilità di ricambi, rendendo il restauro accessibile anche a chi non è un professionista, pur con la necessaria attenzione ai punti più esposti alla ruggine.