Le origini: la prima Life del 1971
La prima Honda Life arriva sul mercato giapponese nel 1971 come sostituta della N360, con l'obiettivo di offrire uno spazio interno più generoso rispetto alle kei car precedenti. Il modello viene proposto in versione berlina a due o quattro porte, oltre che come wagon a tre porte, disponibile anche in variante commerciale van.
Sotto il cofano lavora un piccolo motore bicilindrico a due tempi raffreddato ad acqua da 356 cc, capace di erogare circa 30 CV nella versione standard e fino a 36 CV nell'allestimento Touring più sportivo. Nel 1971 debutta anche una trasmissione automatica Hondamatic a tre rapporti, una soluzione insolita per una vettura di questa taglia in quegli anni.
La produzione si interrompe già nel 1974: la crescita della Civic assorbe le risorse di Honda e la Life esce di scena, lasciando un vuoto nella gamma delle kei car passeggeri del marchio fino alla Today, arrivata solo nel 1985.
Cilindrata motore
356 cc nella 1ª generazione, 656-658 cc dal 1997
Il ritorno nel 1997: la kei car tall wagon
Dopo oltre vent'anni di assenza, il nome Life torna nel 1997 su una cinque porte a trazione anteriore con impostazione a tall wagon, di fatto una carrozzeria della Today riprogettata. Il debutto coincide con un periodo di transizione normativa: nel 1998 il modello viene rivisto per adeguarsi alle nuove regole dimensionali e di cilindrata introdotte per la categoria kei in Giappone.
Le generazioni successive, commercializzate tra il 1998 e il 2014 esclusivamente presso i concessionari Honda Primo in Giappone, affinano progressivamente il concetto: più spazio a bordo, maggiore attenzione alla sicurezza e, dalla terza generazione, la possibilità di scegliere la trazione integrale.
Vendite complessive
Circa 1,73 milioni di unità
Motori e meccanica
- 1971-1974: bicilindrico 2 tempi da 356 cc, raffreddato ad acqua, 30-36 CV
- 1997-2003: tricilindrico SOHC da 656 cc (unità E07A/E07Z)
- 2003-2014: tricilindrico SOHC da 658 cc (unità P07A), disponibile in versione aspirata da 52 CV e turbo da 64 CV, quest'ultima al limite di potenza previsto dalle norme kei
Le trasmissioni disponibili nelle generazioni più recenti comprendono cambi manuali a 5 rapporti e automatici a 3 o 4 rapporti, con trazione anteriore di serie e 4WD proposta come optional dal 1998 in poi.
Carrozzeria
Berlina/wagon/van (1ª generazione), tall wagon 5 porte (dal 1997)
La fine della produzione e l'eredità nella gamma N
Nel 2014 la Life lascia il posto alla N-WGN, che raccoglie l'eredità del modello all'interno della più ampia gamma N di Honda, incentrata su N-BOX, N-ONE e, appunto, N-WGN. Con questo passaggio si chiude una storia complessiva di 1,73 milioni di esemplari venduti in Giappone, sommando la stagione 1971-1974 e il lungo ciclo 1997-2014.
Un capitolo separato riguarda il mercato cinese, dove dal 2020 Dongfeng Honda utilizza il nome Life per una versione rimarchiata della Fit, un prodotto concettualmente distante dalla kei car giapponese originale.