Le origini di un sogno artigianale
Prima di diventare costruttore, Tony Gillet era un pilota: due titoli consecutivi nel campionato belga di corsa in salita e alcune partecipazioni alla Dakar ne avevano fatto un uomo di grande esperienza tecnica oltre che sportiva. Negli anni Ottanta diventa importatore belga della Donkervoort, iniziando così ad assemblare in proprio le vetture olandesi per i clienti locali.
Da questa attività matura l'idea di realizzare un'auto interamente propria: nasce così il primo prototipo della Vertigo, completato nel 1991 su disegno di Patrick Bataille e presentato ufficialmente al pubblico nel gennaio 1992, in occasione del Salone dell'Automobile di Bruxelles.
La Vertigo, icona della casa
La Vertigo è rimasta per decenni l'unico modello prodotto da Gillet, evolvendosi in diverse varianti nel corso degli anni:
- Vertigo: la versione originaria, spinta inizialmente da un quattro cilindri Ford Cosworth 2.0 e successivamente dal V6 Alfa Romeo Busso 3.0 litri, con un peso di appena circa 990 kg.
- Vertigo Streiff: variante realizzata a partire dal 2002 e dedicata all'ex pilota di Formula 1 Philippe Streiff, rimasto tetraplegico dopo un incidente nel 1989; l'esemplare a lui destinato venne modificato con comandi a joystick e cambio automatico.
- Vertigo .5: reinterpretazione con telaio interamente in carbonio di ispirazione motoristica, presentata a fine anni 2000.
- Vertigo .5 Spirit: versione del 2011 con motore V8 Maserati/Ferrari 4.2 litri, tra le più potenti mai realizzate dalla casa belga.
In totale, tra il 1992 e il 2011 sono stati costruiti solamente 28 esemplari della Vertigo, a conferma della vocazione fortemente esclusiva del marchio.
Record e successi in pista
La leggerezza estrema del telaio e la potenza dei motori montati hanno permesso alla Vertigo di entrare nella storia delle prestazioni pure. Nel dicembre 1994 l'auto ha stabilito un record riconosciuto dal Guinness dei primati per l'accelerazione di una vettura stradale, coprendo lo 0-100 km/h in 3,266 secondi.
Sul fronte agonistico, la Vertigo ha conquistato per tre anni consecutivi, nel 2006, 2007 e 2008, il titolo mondiale FIA GT nella categoria G2, portando il nome Gillet sui principali circuiti europei.
Gillet oggi: tra collaborazioni speciali e fibra di carbonio
Oltre alla produzione delle proprie vetture, l'esperienza maturata da Gillet nella lavorazione dei telai in carbonio è stata messa a frutto anche in altri ambiti industriali, incluso lo sviluppo di componenti per il settore aeronautico. Nel corso degli anni l'azienda ha inoltre partecipato a progetti speciali insieme ad altri marchi, tra cui la Alfa Romeo TZ3 realizzata con Zagato e la Zagato Mostro, quest'ultima presentata al Concorso d'Eleganza Villa d'Este basandosi proprio sul telaio della Vertigo .5.
Tra gli estimatori più celebri della Vertigo figurano anche il Principe Alberto II di Monaco, che nel 2017 ha visitato personalmente lo stabilimento di Gembloux, e il cantante francese Johnny Hallyday.